Por: Ana María Chang
En nuestra sociedad, los medios de comunicación son la fuerza impulsora de la opinión pública. Los medios, llámese medios tradicionales y medios digitales tienen la supremacía para influir en millones de personas y gracias a eso juegan un rol importante en la comprensión y la percepción de una comunidad sobre eventos ocurridos. Pero, realmente, ¿cuánta influencia tienen los medios de comunicación en la población? Coloquialmente, se les hace llamar el “cuarto poder del estado” en clara alusión a la importante influencia que tienen en la sociedad y su papel preponderante en la toma de decisiones.
En nuestro día a día, estamos expuestos a un constante bombardeo de mensajes. Según el último informe de Nielson Media Research, el tiempo promedio que un individuo mira televisión es de aproximadamente 4 horas y 30 minutos diariamente, a esto se le suma las nuevas tecnologías que han tenido un auge en la última década con el surgimiento de las redes sociales, dejando al alcance a las colectividades información actualizada las 24 horas del día; convirtiéndose en una ventaja o amenaza para el público. Las investigaciones realizadas a lo largo de los años han indicado que los métodos más comunes derivados de la psicología que utilizan los medios de comunicación son: la teoría de establecimiento de la agenda (Agenda Setting Theory), Efecto Primado (Priming Effect) y el Efecto de Encuadre (Framing Effect), factores importantes para influir y moldear la postura y opinión ciudadana.
La Teoría del Establecimiento de la Agenda es uno de los factores más importantes en la configuración de la información que recibe el receptor de esta. Puede definirse como la capacidad de los medios en dirigir la atención pública hacia los temas que ellos mismos consideran importantes. Pero, ¿de quién proviene la elección que determina qué cuestiones son más importantes que otras? Los medios de comunicación pueden establecer una agenda centrando la atención en temas seleccionados sobre los cuales saben que activarán el intercambio de opiniones.
Los medios informativos son la fuente principal de las ideas y conceptos en nuestras cabezas sobre el mundo actual, un mundo que para la mayoría de los ciudadanos está 'fuera del alcance, fuera de la vista, fuera de la mente' y lo que sabemos sobre el, se basa en gran medida a la información que ellos deciden comunicarnos. En otras palabras, lo que percibimos como eventos importantes en nuestra sociedad, inclusive a lo largo de la historia está determinado principalmente por ellos y lo que deciden relatar. Al repetir los mismos problemas a lo largo de un periodo de tiempo, estos serán pintados lentamente en nuestras mentes como problemas latentes y grandes en la sociedad. Cito el caso del Ministro de Ilustración y Propaganda Pública del régimen Nazi, Joseph Goebbels que decía que una mentira repetida varias veces se vuelve una verdad, aplicado al caso de los judíos.
Otro factor importante en la influencia de los medios sobre la opinión pública es el “Primado”. El primado se define como crear la mayor sensibilidad de la comprensión cognitiva de una persona a cierta cobertura de medios. Se cree que el primado se produce fuera de la conciencia consciente de una persona, en lugar de la recepción directa de información. Muchos investigadores han demostrado que los efectos del “primado” afectan la capacidad de toma de decisiones en una persona. Similar a la teoría del establecimiento de la agenda, un tema que es expuesto repetidamente por los medios de comunicación; lo hace más probable que el individuo lo recuerde o retenga en su mente. Para el caso, el derrame de petróleo en el Golfo de México. Al principio, una persona puede no comprender completamente la magnitud del problema. Pero a medida que los medios de comunicación continúen hablando del evento, la misma persona puede tener un mayor conocimiento sobre el mismo y él/ella adoptará una postura. Viéndolo desde otra perspectiva, si existe algún interés para el medio de comunicación con el evento suscitado la noticia se orientará de diferente manera, si la postura de este es en pro al medio ambiente recalcaran los daños en el ecosistema o bien si el medio se orienta más al impacto económico, resaltará las exuberantes perdidas monetarias. Los aspectos de un tema cubierto en las noticias y otras notas que no llegan a tener tanta incidencia en medios hacen una diferencia notable en la forma en que las personas ven un tema en particular. Al llamar la atención sobre ciertos aspectos de los problemas e ignorar el resto, los medios influyen en la forma en que la audiencia obtiene o juzga la información.
El Efecto de Encuadre, es otro método mediático que influye en gran escala en la formación de la opinión pública. El encuadre se define como la "referencia que los lectores o espectadores usan para interpretar y discutir eventos públicos". Es decir, es la capacidad de comunicación de los medios para llevar u orientar al público a aceptar una interpretación particular sobre un tema en especifico. Mientras que la configuración de la agenda se refiere a la importancia de los problemas, el efecto de encuadre se preocupa por la importancia de los atributos de los problemas. Entonces, ¿Cómo enmarcan los medios un problema? Los medios pueden enmarcar un problema seleccionando algunos aspectos sobre el mismo y luego hacer que parezcan más importantes en la nota comunicativa que en la realidad, como resultado influye directamente en la definición, interpretación y evaluación del problema. A nivel mediático, el encuadre de un evento puede estar influenciado por variables socioestructurales / organizacionales y variables religiosas / ideológicas .
El encuadre en la presentación de noticias o mensajes puede afectar sistemáticamente la forma en que los destinatarios llegan a comprender o interpretar estos eventos. Es decir, el modo en que los medios encuadran cierta información influye en la percepción pública al enfatizar aspectos, valores o hechos específicos y hacer que parezcan más o menos destacados de lo que podrían ser en otra situación. Debido a esto, el encuadre se considera uno de los principales factores que contribuyen al resultado de la comprensión y las opiniones de una persona sobre los problemas presentados en los medios de comunicación. Mientras los periódicos, el internet, la televisión de cable, radio, redes sociales etc., sigan siendo de fácil acceso para la sociedad, los medios continuarán teniendo una predominante influencia en la formación del criterio público.
En conclusión, los medios impactan profundamente nuestra cotidianidad. Se cree ampliamente que estos en ciertos casos manipulan las noticias, muchas veces polarizando datos importantes. Amy Mitchell, directora de Periodismo en el Centro de Investigación Pew, afirma que el sesgo situacional proviene de la tendencia de quienes generar contenido a ser "subjetivos, no objetivos". Aunque los medios de comunicación tienen como fin proporcionar información precisa y creíble para el público, uno debe tener en cuenta su poder para manipular los pensamientos, opiniones y el comportamiento de la sociedad, y su tendencia a hacerlo o no con fines preconcebidos. Como lo cita Walter Lippman, "lo que sabemos sobre el mundo se basa en gran medida en lo que los medios deciden contarnos".